Perché ci leccano?

Una linguata sul viso, sulle mani o persino sui piedi è uno dei gesti più comuni che un cane riserva alle persone con cui vive. Per molti proprietari rappresenta una semplice dimostrazione di affetto, mentre altri cercano di evitarla perché la considerano poco igienica o eccessivamente invadente. In realtà, dietro questo comportamento si nasconde un linguaggio molto più complesso, frutto di milioni di anni di evoluzione e di sofisticati meccanismi di comunicazione sociale. Le leccate possono infatti esprimere emozioni, rafforzare i legami, raccogliere informazioni sull'ambiente e persino aiutare il cane a gestire lo stress. Comprenderne il significato significa imparare a leggere meglio il comportamento del nostro amico a quattro zampe e interpretare correttamente uno dei suoi gesti più caratteristici.

Il comportamento di leccare compare fin dai primissimi giorni di vita. La madre utilizza la lingua per pulire i cuccioli subito dopo la nascita, stimolarne la respirazione, favorire la minzione e la defecazione e mantenere il nido pulito. Questo contatto continuo svolge anche un ruolo fondamentale nella costruzione del legame affettivo tra madre e piccoli. I cuccioli, a loro volta, imparano molto presto a utilizzare la lingua per comunicare con la madre e con i fratelli. Nei canidi selvatici, inoltre, i giovani leccano il muso degli adulti al loro ritorno dalla caccia, un comportamento che favorisce il rigurgito del cibo e che rappresenta anche un importante segnale sociale. Sebbene i cani domestici non abbiano più bisogno di ricorrere a questo comportamento per nutrirsi, ne hanno conservato il valore comunicativo, trasferendolo alle relazioni con gli esseri umani.

Quando un cane lecca il proprio proprietario, nella maggior parte dei casi sta esprimendo fiducia, serenità e desiderio di mantenere il contatto. Numerosi studi sul comportamento canino mostrano che il contatto fisico positivo contribuisce a rafforzare il legame tra cane e persona. Le leccate possono quindi rappresentare una forma di affiliazione, cioè uno dei comportamenti utilizzati dagli animali sociali per consolidare le relazioni all'interno del gruppo. Per il cane, la famiglia umana diventa il proprio gruppo sociale di riferimento, e le interazioni quotidiane, comprese le leccate, aiutano a mantenere vivo questo rapporto. Naturalmente ogni individuo manifesta il proprio affetto in modo diverso: alcuni cani sono particolarmente espansivi e cercano continuamente il contatto, mentre altri preferiscono limitarsi a restare vicini al proprietario o appoggiargli semplicemente il muso.

Le leccate, però, non rappresentano soltanto una dimostrazione di affetto. Molto spesso costituiscono una vera richiesta di attenzione. I cani sono eccellenti osservatori del comportamento umano e imparano rapidamente quali azioni producono una risposta. Se ogni volta che il cane ci lecca riceve carezze, parole gentili, uno sguardo o viene coinvolto in un'attività piacevole, tenderà a ripetere quel comportamento perché ha imparato che funziona. Dal suo punto di vista si tratta di una strategia comunicativa estremamente efficace. La leccata può quindi significare molte cose: "guardami", "giochiamo", "portami fuori", "ho fame" oppure semplicemente "vorrei stare un po' con te". Il significato cambia in base al momento della giornata, al contesto e agli altri segnali corporei che accompagnano il comportamento.

Anche dal punto di vista sensoriale le leccate hanno una funzione importante. Il cane esplora il mondo principalmente attraverso l'olfatto, ma utilizza anche il gusto per raccogliere ulteriori informazioni. La pelle umana produce continuamente sudore e sebo, sostanze che contengono sali minerali e numerosi composti chimici. Grazie al suo straordinario apparato olfattivo, il cane è in grado di ricavare da questi odori moltissime informazioni sullo stato fisiologico e sulle attività svolte dalla persona. Per lui una semplice leccata non è soltanto un gesto affettuoso, ma anche un modo per approfondire l'analisi di ciò che il naso ha già percepito. È per questo motivo che molti cani mostrano particolare interesse per le mani dopo aver cucinato, per i piedi dopo una lunga giornata o per il viso dopo un'attività fisica.

Un aspetto meno conosciuto riguarda la funzione calmante del leccare. In etologia vengono definiti comportamenti di autoregolazione tutte quelle azioni che aiutano l'animale a ridurre il livello di tensione emotiva. Alcuni cani, quando provano ansia, incertezza o una forte eccitazione, iniziano spontaneamente a leccare il proprietario, altri cani oppure sé stessi. È un comportamento che può comparire durante un temporale, in sala d'attesa dal veterinario, durante un viaggio in automobile o in qualsiasi situazione vissuta come particolarmente intensa. In questi casi la leccata non va interpretata come una richiesta di attenzioni, ma come un tentativo di ristabilire un equilibrio emotivo. Se il comportamento è occasionale non rappresenta un problema, mentre se diventa molto frequente può indicare che il cane vive uno stato di stress persistente.

Anche il carattere e le esperienze individuali influenzano profondamente questo comportamento. Alcuni cani, soprattutto quelli molto socievoli e selezionati per la collaborazione con l'uomo, tendono a utilizzare maggiormente il contatto fisico per comunicare. Altri, magari più indipendenti o semplicemente meno espansivi, preferiscono manifestare il proprio legame in modi diversi. Anche la storia personale può fare la differenza. Un cane cresciuto in un ambiente ricco di interazioni positive potrebbe essere molto più propenso a cercare il contatto rispetto a un soggetto che ha vissuto esperienze di abbandono o scarsa socializzazione. È importante ricordare che non esiste un comportamento "giusto" o "sbagliato": ogni cane costruisce il rapporto con la propria famiglia secondo la propria personalità.

Occorre invece prestare attenzione quando le leccate diventano insistenti o compulsive. Un cane che passa molto tempo a leccare persone, pavimenti, oggetti oppure una specifica parte del proprio corpo potrebbe manifestare un disagio che merita un approfondimento. Dal punto di vista medico, allergie, dermatiti, infezioni cutanee, parassiti, dolori articolari e disturbi gastrointestinali possono indurre un aumento delle leccate. Dal punto di vista comportamentale, invece, stress cronico, noia, frustrazione e ansia possono trasformare questo gesto in una sorta di comportamento ripetitivo utilizzato per ridurre temporaneamente la tensione. In questi casi è importante non limitarsi a interrompere il comportamento, ma individuarne la causa con l'aiuto del medico veterinario o di un professionista esperto in comportamento animale.

Se il proprietario preferisce limitare le leccate, è consigliabile evitare rimproveri o punizioni. Questi interventi rischiano infatti di aumentare lo stress e compromettere la fiducia costruita con il cane. Molto più efficace è insegnare un comportamento alternativo utilizzando il rinforzo positivo. Si può, ad esempio, premiare il cane quando rimane tranquillamente seduto accanto al proprietario senza leccare oppure proporgli un gioco o un'attività olfattiva per soddisfare il suo bisogno di interazione. Anche incrementare le passeggiate, l'attività fisica e la stimolazione mentale contribuisce spesso a ridurre quei comportamenti che nascono dalla noia o dall'eccessiva ricerca di attenzione.

Dal punto di vista igienico è opportuno fare alcune precisazioni. La saliva del cane contiene numerosi microrganismi che fanno parte della normale flora batterica della sua bocca. Nella maggior parte delle persone sane una leccata occasionale non comporta particolari rischi, ma è comunque consigliabile evitare il contatto con occhi, bocca, mucose e ferite aperte. Questa precauzione diventa ancora più importante nel caso di bambini molto piccoli, anziani, persone immunodepresse o soggetti affetti da particolari patologie. Mantenere una buona igiene orale del cane attraverso controlli veterinari periodici contribuisce inoltre a ridurre la presenza di batteri responsabili di problemi del cavo orale.

Una semplice leccata racchiude dunque un universo di significati. Può essere una manifestazione di affetto, un modo per raccogliere informazioni, una richiesta di attenzione, un comportamento calmante o un gesto profondamente radicato nell'istinto sociale della specie. Come accade per ogni altro segnale del linguaggio canino, il suo vero significato emerge soltanto osservando il contesto e il resto del linguaggio corporeo. Imparare a interpretare questi piccoli gesti significa comprendere meglio il nostro cane, rispettare le sue modalità di comunicazione e costruire una relazione ancora più solida. In fondo, ogni linguata rappresenta un tentativo di dialogo: sta a noi imparare ad ascoltare ciò che il nostro compagno a quattro zampe cerca di raccontarci ogni giorno.